Pellicola trasparente in PLA biodegradabile al 100%.

Il polilattide (PLA) è un materiale termoplastico biodegradabile derivato da risorse rinnovabili come amido di mais, tapioca o canna da zucchero. La fermentazione dell'amido (destrosio) produce due enantiomeri otticamente attivi, vale a dire l'acido lattico D (-) e L (+). La polimerizzazione viene effettuata mediante condensazione diretta dei monomeri dell'acido lattico o mediante polimerizzazione con apertura dell'anello dei diesteri ciclici (lattidi). Le resine risultanti possono essere facilmente convertite in pellicole e fogli tramite metodi di formatura standard tra cui iniezione e soffiaggio. 

Le proprietà del PLA come il punto di fusione, la resistenza meccanica e la cristallinità dipendono dalle proporzioni degli stereoisomeri D(+) e L(-) nel polimero e dal peso molecolare. Come per le altre plastiche, anche le proprietà dei film in PLA dipendono dalla composizione e dal processo di produzione.

I tipi commerciali tipici sono amorfi o semicristallini e hanno una trasparenza e una lucentezza molto buone e un odore minimo o nullo. Le pellicole in PLA hanno una trasmissione del vapore acqueo molto elevata e livelli di ossigeno e CO molto bassi2 velocità di trasmissione. I film in PLA hanno anche una buona resistenza chimica agli idrocarburi, agli oli vegetali e simili.

Le proprietà meccaniche del PLA sono molto simili al PET. Tuttavia, i tipici gradi PLA hanno una temperatura massima di servizio continuo inferiore e sono più fragili. Spesso vengono aggiunti plastificanti che ne migliorano (notevolmente) la flessibilità, la resistenza allo strappo e la resistenza agli urti (il PLA puro è piuttosto fragile). Alcuni nuovi gradi hanno anche una stabilità al calore molto migliorata e possono resistere a temperature fino a 120°C (HDT, 0,45 MPa). Le prestazioni termiche del PLA per uso generale sono tipicamente comprese tra LDPE e HDPE e la sua resistenza all'impatto è paragonabile a HIPS e PP, mentre i gradi modificati all'impatto hanno una resistenza all'impatto molto più elevata paragonabile all'ABS.

La maggior parte dei film PLA commerciali sono biodegradabili e compostabili al 100%. Tuttavia, il tempo di biodegradazione può variare notevolmente a seconda della composizione, della cristallinità e delle condizioni ambientali.

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